Редкостные двоякодышащие рыбы протоптерусы

Такую рыбу у нас почти никто не видел. С ней знакомы только те, кто сумел побывать в аквариуме Калининградского и Московского зоопарков. Протоптерусы — древнейшие рыбы, они жили еще 300 миллионов лет назад. Многие виды рыб, жившие в то далекое время, давно вымерли, а эти остались.

И, наверно, выжили потому, что они двоякодышащие рыбы. Ученые-зоологи называют их протоптерусами.

Так вот, эти самые двоякодышащие протоптерусы живут в пресных водоемах Африки: в мелких равнинных реках, в озерах и даже в обширных болотах, возникающих во время разливов крупных африканских рек — Конго, Сенегала, Нила.

Смотришь на такую рыбину и вспоминаешь нашего сома: такой же цвет кожи без чешуи, правда, у протоптеруса кожа покрыта слизью и похожа на тисненный бархат.

А вы знаете, какой они бывают величины? До двух метров! Крупные рыбы поглощают кислород, растворенный в воде, как и обычные — жабрами, но могут дышать еще и воздухом. Воздух попадает прежде всего по специальным канальцам в кишечник, а затем в плавательный пузырь. И пузырь у этих рыб все равно что легкие.

В Африке чередуются периоды обильных дождей и продолжительной засухи. Во время засухи, когда дожди исчезают будто навсегда, дно этих водоемов, в которых водятся протоптерусы, обнажается, многие животные погибают, а протоптерусы нет.

Двоякодышащие рыбы зарываются в ил, пока он еще влажный, и «строят» вокруг своего тела кокон. В коконе они оставляют небольшое отверстие и через него дышат воздухом. Наступает как бы спячка. Во время такого «сна» они не нуждаются в пище и могут лежать месяцами.

Но как только начинаются долгожданные дожди и болото или русло реки заполняются водой — рыбы немедленно прорывают кокон, вылезают из ила и начинают настоящую жизнь. Освободившись из кокона, протоптерусы, похудевшие и проголодавшиеся, начинают неутомимо плавать в воде в поисках пищи и глотают все без разбора.

Попадается червь или моллюск, лягушка или обыкновенная рыба — все отправляется в желудок. Но что удивляет — протоптерусы не сразу глотают пищу, а подолгу жуют, словно беззубые старухи. У них и в самом деле нет зубов, а вместо них на челюстях — окостеневшие острые пластинки, которые, кстати, годятся и для драки.

В это время они дышат жабрами, а в случае, когда вода застаивается и загнивает, они пользуются своими плавательными пузырями и дышат воздухом.

Протоптерусы проявляют большую заботу о своем потомстве. Перед тем как у самки созреют икринки, родители устраивают подходящую норку и потом кладут их туда. Каждая икринка как бы одета студенистой, защитной оболочкой, как икринки лягушки. Протоптерусы-самцы в это время неистово охраняют норку-гнездо.

Когда привезли двух протоптерусов в зоопарк — они были в коконах. Коконы положили в таз и налили туда теплой воды. И тогда вот что произошло: как только двоякодышащие рыбы  почувствовали воду, родную среду, понадобилось всего две-три минуты, и они ожили; в коконах зашевелились, прорвали их, выбрались в воду и расправили свое вдвое сложенное тело.

Они весили почти по килограмму и были с полметра в длину. На голове у них виднелись матовые пуговки-глаза, но вот настоящих плавников, каких мы привыкли видеть у рыб, у них нет, вместо плавников — два жгута.

В условиях аквариума можно наблюдать и образование кокона у протоптерусов. Достаточно слить воду и прекратить кормление, как кожа этих рыб начинает выделять слизь, быстро засыхающую на воздухе тонкими листиками. И протоптерус окутывается как бы листами, налегающими один на другой. От края кокона, там, где расположен рот, пластинки проходят в пасть и образуют воронку со щелью. Когда рыба делает вдох, щель раздвигается и воздух попадает в плавательный пузырь.

Редкостная рыба — другого не скажешь.