Членистоногие — самые многочисленные живые организмы

Самые крупные членистоногие из современных ракообразных, , — японский гигантский краб с туловищем величиной с большую тарелку и ногами длиной в 1 метр. Он населяет Японское и смежные моря. Медленно, как на ходулях, передвигается он на вытянутых ногах по дну моря, по зарослям водорослей.

Лишь немногим уступает ему по размерам камчатский краб — самое ценное промысловое беспозвоночное нашей страны. Поперечник его панциря составляет 12,5—25 сантиметров, расстояние между клешнями расставленных ног —1,5 метра, вес — до 7 килограммов. Камчатского краба добывают у западных берегов Камчатки; из этих животных изготавливают всем широко известные крабовые консервы.

Для лова и обработки крабов служат крупные суда — плавучие консервные заводы, на борту которых находится несколько моторных ботов. С них производят расстановку и выборку специальных крабовых сетей и доставку улова на судно. Ловят крабов летом, когда они большими косяками собираются на мелководье в поисках пищи. Для консервирования используют мускулатуру клешней и ног. Ежегодный улов составляет около 8 миллионов крабов.

Самым маленьким членистоногим среди ракообразных можно назвать рачка Босмина размером в 0,5 миллиметра.

Крупнейшие паукообразные членистоногие — пауки птицеяды живут в тропических странах. Длина туловища южноамериканских видов достигает 5 сантиметров, а у видов, обитающих на Новой Гвинее и Больших Зондских островах, даже 9 сантиметров.

Пауки гиганты ведут ночной образ жизни, днём скрываясь в норках и между корнями деревьев. В крепкую паутину этого паука, выдерживающую груз до 300 граммов, попадают не только насекомые, но и лягушата, маленькие ящерицы, птички. Яд, выделяемый пауком, смертелен для этих животных. Поедание пауками гигантами мелких птичек наблюдалось не только в природе, но и при содержании пауков в неволе.

Для человека укус паука птицеяда хотя и болезнен, но не опасен. В Бразилии в сельских местностях дети с ним даже играют. Бывали случая, когда пауки гиганты попадали в Европу и, в частности в Ленинград, очень своеобразным путём — с ввозимыми из тропических стран ценными породами деревьев.

Интересны такие членистоногие как многоножки. Самая крупная из них — гигантская сколопендра, достигает 27 сантиметров длины, но наряду с этим имеется такая крошечная многоножка, как пауропус, длиной в 0,5 миллиметра. У гигантской сколопендры, живущей в тропической части Южной Америки, имеются ядовитые железы. В некоторых местах население относится к ней с не меньшей осторожностью, чем к ядовитой змее. Укус её очень болезнен.

Среди членистоногих гиганты редки; отличаясь яркой окраской, формой тела, узором крыльев, эти насекомые привлекают особенное внимание любителей-коллекционеров.

Самое длинное членистоногое насекомое в мире — сингапурский палочник, фибалозома, узкое туловище которого достигает в длину 27 сантиметров, а с вытянутыми ногами, в позе покоя, — более 40 сантиметров. В такой позе это насекомое, как, впрочем, и другие виды палочников, до такой степени похоже на сучок или веточку, что не только найти, но и увидеть его на кустарнике или дереве очень трудно. Палочники — один из самых ярких примеров защитной формы и окраски тела насекомых.

Самые крупные в мире членистоногие жуки — дровосек титан и дровосек большезуб — длиной 18 сантиметров и жук геркулес с длиной тела  15 сантиметров. Они обитают в тропической части Южной Америки.

Самый крупный жук нашей страны — уссурийский дровосек гигант длиной 11 сантиметров. Личинка его, развивающаяся в древесине гниющих деревьев, достигает длины 17 сантиметров. Весьма любопытно, что такой крупный и заметный жук впервые стал известен науке сравнительно недавно — в 1898 году. Это лишний раз показывает, насколько ещё недостаточно нам известен видовой состав насекомых. Честь находки и описания этого жука принадлежит А. Н. Семёнову-Тян-Шанскому, коллекционировавшему насекомых в конце прошлого столетия в Южном Приморье.

Интересно отметить, что новооткрытый жук оказался реликтом (остаточным животным) третичной эпохи, который сохранился в течение тысячелетий до нашего времени.

Если уссурийский дровосек встречается лишь на далёкой окраине нашей родины, то другой крупный, до 7 сантиметров длиной, и очень занимательный жук олень с челюстями, похожими на рога оленя, распространён значительно шире: в дубовых рощах юга европейской части России — на север до Оки. Рога имеют только самцы, которые используют челюсти для защиты от врагов и в борьбе с другими самцами. Как органы питания они значения не имеют.

Среди жуков, которых насчитывается двести тысяч видов, имеется и множество чрезвычайно мелких. К таковым относятся короед микрограф длиной 2 миллиметра, живущий под корой деревьев и проделывающий там причудливые узорчатые ходы, и музейный жук длиной 3 миллиметра, повреждающий гербарии и другие коллекции. Наконец, такие пигмеи, как жуки перистокрылки, имеют длину 0,4 миллиметра; они чуть больше инфузории туфельки.

Самая крупная в мире бабочка — южноамериканская серая агриппина длиной 9 сантиметров и с размахом крыльев 27 сантиметров, относится к семейству ночниц; она близкая родственница совок и очень сходна с ними по окраске. Сероватая, с тёмными пятнышками, окраска совок довольно скромна и, конечно, далеко уступает ярко окрашенным изящным махаонам, переливницам, траурницам и крапивницам...

Из бабочек нашей фауны к самым крупным относятся нарядный большой павлиний глаз, встречающийся на юге, и дубовый шелкопряд (Уссурийский край). Размах крыльев этих бабочек достигает 14—15 сантиметров. Китайский дубовый шелкопряд, культивируемый для изготовления шёлка чесучи, ныне стараниями зоологов и шелководов продвигается в те районы страны, где имеются дубы, необходимые для его разведения. Кроме того, ведутся опыты по выкармливанию гусеницы этой бабочки и на листьях других деревьев, в частности березы.

Самые маленькие бабочки в мире относятся к семейству молей, а именно к роду молей малюток с размахом крыльев 3—5 миллиметров. Мелки моли минеры, названные так потому, что гусеницы их выгрызают тончайшие извилистые ходы-мины в мякоти листьев дуба, осины, берёзы и других деревьев.

Таким образом, насекомые в подавляющем большинстве — животные мелкие, в древнейшую эпоху истории Земли они были крупнее современных; в пластах каменноугольного периода Ю. М. Залесским были найдены остатки и отпечатки стрекозоподобных насекомых с размахом крыльев в 1 метр 15 сантиметров. В дальнейшем такие гиганты вымерли, а эволюция насекомых пошла по линии постепенного уменьшения их размеров.

Как сложны и разнообразны по своему строению жуки и бабочки, пауки и муравьи, мухи и комары, как различно строение их тела и крыльев, ротовых частей, как разнообразны их инстинкты добывания пищи и размножения! Малые размеры, громадная плодовитость позволили членистоногим животным занять в природе такое место, какое не могли занять более крупные животные; сделали так, что членистоногие стали наиболее многочисленной и широко приспособленной к условиям среды группой животного мира.