Самые крупные млекопитающие слоны

Из всех современных наземных млекопитающих слоны — самые крупные. Высота в плечах — три метра, а вес — более четырех тонн. Характерной особенностью слонов, резко бросающейся в глаза при первом же взгляде на них, является длинный и тонкий хобот.

Это весьма сложный орган, развивающийся из носа и верхней губы и имеющий большое значение в жизни слона. Хобот служит одновременно органом осязания, обоняния и хватания. Мощная мускулатура его состоит почти из сорока тысяч пучков мускульных волокон. Благодаря этому хобот чрезвычайно подвижен, может изгибаться во все стороны, удлиняться и укорачиваться по желанию животного.

Небольшой пальцеобразный придаток на конце хобота помогает животному брать, как рукой, очень мелкие вещи. Хоботом слон может поднять с земли и маленькую монету и тяжелое бревно.

Строение туловища у этих животных таково, что, стоя на ногах, слоны не могут приблизить рта к поверхности воды. Поэтому слон сначала всасывает воду хоботом (до десяти литров за раз), а затем переливает ее в рот. Хобот и в особенности конец его очень чувствительны, и слон старательно бережет их от ударов и повреждений, а при движении чаще всего держит хобот даже несколько свернутым.

Другая замечательная особенность слонов — это своеобразное строение зубов. Два резца верхней челюсти развиваются у самцов очень сильно и образуют бивни, достигающие иногда длины двух—двух с половиной метров. Вес пары таких бивней (их называют иногда неверно клыками) бывает до восьмидесяти килограммов. В исключительно редких случаях вес может быть и до ста пятидесяти килограммов.

Растут бивни в течение всей жизни животного и наиболее крупных размеров достигают, естественно, у старых зверей. Для слонов бивни имеют значение орудия нападения и защиты. Самки или вовсе не имеют бивней, или они развиты у них очень слабо. Кроме бивней, у слона есть еще четыре коренных зуба — два в нижней и два в верхней челюсти, но зато длина каждого такого зуба около двадцати пяти, а ширина около восьми сантиметров.

Эти огромные зубы стираются в десять — пятнадцать лет, но беззубых слонов не бывает. На смену стершегося вырастает новый к моменту выпадения старого. Таким образом, слон за свою долгую жизнь успевает сменить зубы шесть раз.

Различают два вида слонов: индийские и африканские. Родина индийского слона — Юго-Восточная Азия. Здесь он населяет горные и равнинные тропические леса. Африканский слон живет только в Африке, в лесах и степях. Он отличается от индийского более стройным и узким туловищем, более длинными ногами и огромными ушами.

Слоны хорошо известны своей долговечностью. В неволе они живут до 50—60 лет, иногда и более. Размножаются они очень медленно. За всю свою жизнь самка рождает всего пять-шесть детенышей. Носит его она около полутора лет и рождает одного слоненка весом около ста килограммов.

Первое время слоненок питается только молоком матери и сосет его ртом, так как хобот у него еще слишком мал. Позднее слоненок начинает сосать хоботом, подсовывая его под брюхо матери, а затем уже переливает молоко в рот. Растет слон до зрелого состояния около пятнадцати—двадцати лет, однако полное физическое развитие заканчивается позднее. Своего первого детеныша самка приносит не ранее семнадцати-восемнадцати лет.

Питаются слоны исключительно растительной пищей. В природных условиях они поедают траву, листья, побеги и ветви деревьев. Пищу берут хоботом и переносят в рот. Крупные коренные зубы и челюсти, снабженные сильной мускулатурой, позволяют слону пережевывать без труда ветви деревьев толщиной в человеческую руку.

Живут они стадами, иногда насчитывающими несколько десятков или даже сотен голов, и ведут кочевой образ жизни. Слоны постоянно переходят с места на место, но стараются держаться вблизи водных источников. Хоть слон на вид кажется неуклюжим и медлительным животным, в действительности он очень ловок и может двигаться быстро, пробегая пятнадцать — двадцать километров в час.

Без особого труда слоны переплывают реки и озера, пробираются через самый густой девственный лес и могут взбираться на крутые скалистые склоны.

В настоящее время слоны сильно истреблены и почти во всех странах находятся под охраной закона, запрещающего или ограничивающего охоту на них. Добывают, или, вернее, добывали, слонов ради их бивней, дающих высокоценную слоновую кость, идущую для изготовления различных предметов и украшений, например клавишей для роялей, бильярдных шаров, гребней, ручек, мундштуков и для различных художественных украшений.

Количество слоновой кости, поступавшей на мировой рынок в конце прошлого столетия, ежегодно равнялось примерно восьмистам семидесяти тоннам. Для получения такого количества слоновой кости должны были добываться многие тысячи животных. В результате подобного истребления слоны настолько уменьшались в числе, что потребовались специальные законы для их охраны.

Польза, приносимая слонами, отнюдь не ограничивается только слоновой костью и мясом, которое местное население охотно употребляет в пищу. В Индии с самых древних времен слоны приручаются человеком для самых различных работ. В отдаленные века их использовали даже на войне в качестве боевых животных. Надо заметить, что приручаются в большинстве случаев индийские слоны; африканские же хотя и поддаются дрессировке, но приручаются значительно хуже.

Ловят диких слонов самыми различными способами, но самый распространенный и успешный — это лов загоном. В местность, где замечены большие стада слонов, отправляются группы охотников, нередко даже несколько сот человек. Обнаруженные стада слонов окружаются цепью загонщиков, охватывающих, таким образом, территории в пять — десять километров в окружности. Соблюдая полную тишину, охотники тут же устраивают вдоль всего кольца слабую изгородь из жердей и ветвей.

Если окружен большой участок, достаточно богатый пищей и водой, то слоны сильно беспокоятся только первые дни. При попытках уйти из заграждения их отпугивают криками, выстрелами, горящими факелами. Слонов держат в таком оцеплении несколько дней, пока не будет готов загон, представляющий собой крепкую загородку из бревен высотой около четырех метров. Когда все приготовления закончены, загонщики, постепенно суживая кольцо окружения, начинают гнать, животных к загону.

Как только слоны дошли до отверстия загона, на них делается общий натиск с криками и выстрелами. Испуганные животные заходят в загон, дверь опускается, и стадо оказывается пойманным. Когда животные немного успокоятся, к ним пускают несколько ручных слонов с погонщиками, имеющими специальные крепкие путы для связывания ног у пойманных. Опутав им ноги, пойманных слонов выводят из загона и цепями приковывают к деревьям. Этим заканчивается лов и начинается приручение и дрессировка слонов.

Используются прирученные слоны преимущественно как вьючные животные. Сила их, однако, не так велика, как обычно предполагают. Правда, слон может поднять груз около тысячи килограммов, но нести его может только по хорошей дороге и на небольшие расстояния. При продолжительных переходах на слона нельзя класть более пятисот килограммов.

Слон может двигаться по любому бездорожью, сквозь заросли джунглей, болота и топи, где не могут пройти другие транспортные животные, и это обстоятельство делает его незаменимым. Кроме того, в Индии слоны широко применяются как рабочие животные. Они грузят лес, корчуют пни, работают на полях, исполняют и различные другие работы.

В неволе слоны чувствуют себя хорошо и живут подолгу, но почти никогда не размножаются. Однако, имеют место случаи когда у слонихи в неволе все таки рождается слоненок.

Обитатели тропических стран, привыкшие к высоким температурам, слоны не могут в нашем климате жить под открытым небом в течение всего года. С началом осенней дождливой погоды их переводят в специально выстроенный слоновник, где они остаются до наступления солнечных и теплых летних дней. Летом слоны почти все время проводят на просторной площадке рядом с водой. На воле, в диком состоянии, слоны держатся всегда в местах, богатых водными источниками. Можно наблюдать, как в жаркие солнечные дни слоны подолгу проводят время в воде, купаясь и играя. Купание слонов — чрезвычайно интересное зрелище. Плавают и ныряют слоны очень хорошо.

Пища у слонов обильна и разнообразна. Крупный слон съедает ежедневно около шестидесяти пяти килограммов различных кормов, не считая значительного количества сухих веток зимой, а летом — древесных ветвей. Рабочие слоны в Индии получают еще больше, примерно сто пятьдесят килограммов корма, но там они производят тяжелую физическую работу, требующую большой затраты сил, от которой избавлены слоны зоопарков.

Очень распространено мнение, что слоны никогда не ложатся и даже спят всегда стоя. Достаточно понаблюдать за слонами несколько часов, чтобы убедиться в полной необоснованности такого представления. Слоны могут совершенно свободно ложиться и на бок и на брюхо, но иногда спят и стоя. Также лишены основания сведения о паническом страхе, который питают слоны к мышам и крысам, будто бы ранящим им ноги и забирающимся в хобот.

Об уме и сообразительности слонов существует много рассказов, обычно сильно преувеличивающих эти качества. Все же нельзя отрицать, что сообразительность и способность к подражанию развиты у прирученных слонов хорошо. Эти качества развиваются в неволе, под влиянием дрессировки, у диких же зверей они проявляются в гораздо меньшей степени.