Нечистая сила

С некоторых пор во дворе Язэпа Хведощени начали происходить удивительные вещи. Сначала кто-то воровал яйца. Потом неизвестно куда девался цыпленок. Куры были так напуганы, что на ночь их трудно было загнать в курятник.

И наконец, пропала щука, которую сам Язэп поймал в реке. Щука лежала на скамье возле открытого окна.

Во двор никто не входил, а кошки у Язэпа нет. Щука, правда, была не очень-то большая. Потеря, конечно, незначительная, но все-таки обидно! Главное — сам поймал.

А за день перед этим кто-то снял тарелку со стоящей на столе миски и выпил молоко.

Что за чертовщина, — удивлялся Язэп.

Дети Язэпа, Михась и Лена, утверждали, будто видели вечером на крыше хлева какое-то странное существо.

Михась говорил, что у него были руки, как у человека, только черные и маленькие, а Лена утверждала, что видела на голове у него черные рожки, а на лице черную маску.

— Это, наверно, нечистая сила, — категорически заявила старая бабка Кристина и сразу заохала: — Боже мой, боже, неужто черт из болота к нам повадился?

Сам Язэп был человек бывалый, трезвого, практического ума, и в нечистую силу не верил.

— Черт, не черт, — возражал он бабке, — но черт его знает, что это такое.

Не верили в нечистую силу, понятно, и Михась с Леной. Они учились в школе и знали, что никаких чертей не существует.

— Зачем черту щука, молоко и куриные яйца? — смеялись дети.

Таким образом бабкину версию никто не поддержал. Она была решительно отклонена, как ненаучная. Но кто же это мог быть? Кто ворует?

На всякий случай Язэп обследовал курятник и нашел в соломенной крыше продранную кем-то дыру. Дальнейшие поиски ничего не дали.

Собак во дворе Язэпа не было, и хозяин взял на несколько дней Жука у соседа. На рассвете все в хате проснулись от отчаянного лая. Выскочили во двор, и там перед Язэпом и его семьей разыгралась необычная сцена.

Возле хлева стоял, ощетинившись и выгнув спину, словно кот, незнакомый зверек ростом с лисицу. Пушистый хвост его торчал вверх, как труба. Стоял этот зверек хотя и в воинственной позе, но очень спокойно, не проявляя никаких признаков страха. С большой выдержкой и даже с интересом следил он за поведением собаки, которая прыгала перед ним, захлебываясь злобным лаем, но не решаясь броситься на незнакомца.

Сейчас каждый мог убедиться, что это не «нечистая сила» и не «черт из болота». Что касается «рожек», которые, якобы, видела Лена, то это были не рожки, а черные оттопыренные уши.

На лай Жука выбежали еще две собаки. Вдохновленный появившейся помощью, Жук перешел в активное наступление — бросился на зверька. Тот спокойно ждал. Только шерсть на спине и на боках поднялась еще выше. Он тихо ворчал и фыркал.

Когда же собака приблизилась, зверек вдруг упал на спину, выставив вперед все четыре лапы. Жук остановился перед ним в нерешительности. В ту же минуту зверек ухватился передними лапами за шею обескураженной собаки, а задними за живот и бока и начал ее кусать.

Пока Жук разобрался в создавшейся ситуации, странное существо уже оказалось на его спине. Ухватившись передними лапами за уши собаки, незнакомец кусал ее сверху за щеки и морду. Послышался жалобный визг Жука, полный боли и отчаяния. Остальные собаки, напуганные воем своего товарища, бросились наутек. За ними побежал со двора и Жук со странным пушистым седоком на спине.

Когда собака поравнялась со старой липой, растущей у забора, зверек соскочил и вскарабкался на дерево. Спрятавшись там в густой листве, он свесил вниз голову и насмешливо смотрел вслед Жуку, мчавшемуся по деревенской улице, поднимая облака пыли.

Язэп с детьми подбежал к дереву.

Зверек осторожно пошел по суку, держа вытянутый хвост немного вверх. Дети следили, как завороженные, за каждым его движением. Вдруг он повис на одних только передних лапках, как на руках. Перебирая ими, словно акробат, ловко добрался до тонкого конца сука, раскачался и, взмахнув хвостом, перелетел на соседнее дерево. Деревьев поблизости больше не было. Зверек спустился по стволу вниз, перебежал лужайку и исчез в лесу.

Все это произошло очень быстро, но дети успели заметить, что у зверька пушистый мех серо-желтого цвета, а на хвосте несколько широких темных колец.

— Папа, это обезьяна? -— неуверенно спросил у отца Михась.

Язэп почесал затылок.

— Нет, — ответил он после некоторого раздумья. — Откуда здесь может появиться обезьяна?

— Может, убежала из зверинца, — высказала свои предположения Лена.

Язэп ничего не ответил.

— Тогда, кто же это такой? — не отставал от отца Михась.

— Не знаю, — признался Язэп. — Никогда таких не видел.

— Это не хорек, не куница и не барсук, а о других я не слыхивал. — Подумав еще немного, Язэп добавил: — Похож он немного на уссурийскую собаку, которая сейчас и у нас на Полесье встречается. Я сам видел, как один охотник подстрелил его, но незнакомый зверек был неторопливым, толстым, неповоротливым и по деревьям не лазал.

Долго еще обсуждали в семье Язэпа Хведощени этот случай. Долго подстерегали дети странного зверька во дворе, возле хлева, но напрасно. После стычки с собакой нечистая сила исчезла.