Кот в мешке

В одной стране у реки на высоком холме стоял в древние времена разрушенный замок. Страшная слава ходила о нём. Мимо него опасались проезжать ночью.

По преданию, замком владел когда–то очень богатый и очень скупой епископ, по имени Гаттон. Закрома его были полны зерном.

Год за годом запасливый Гаттон прятал хлеб в свои амбары. Но даже в голод бедняки не ждали отсюда помощи. Для них железные ворота были всегда закрыты.

И вот однажды, в дождливое лето, река затопила все окрестные поля. Много сёл оказалось под водой, погибли посевы… Начался голод, народ умирал. Один замок епископа стоял на холме, как утёс среди моря. Но недолго благоденствовал его владелец. Из лесов и полей – отовсюду собрались к неприступному замку полчища мышей и крыс. Они шли к высокому холму, спасаясь от наводнения. Запрудили рвы замка, подрыли стены амбаров и сараев. И вот звери в замке. Жадно набросились на запасы епископа и съели всё дочиста.

А потом съели и самого епископа. Правда это или нет – неизвестно, но из поколения в поколение передавалось страшное сказание. Что тут удивительного? Ведь крыс и особенно мышей водилось множество. Человека они нисколько не боялись – так и шныряли в домах под ногами, скреблись в углах.

На просёлочной дороге, на юге Франции, стоял постоялый двор. Как–то раз ненастной, холодной осенью на постоялом дворе собралось много народу. Приезжие улеглись спать, когда раздался громкий стук в ворота. Хозяин взял со стола светец и вышел во двор. У ворот стоял продрогший путник с кожаным мешком. В руках у него был кот в мешке. Войдя вслед за хозяином в трактир, путник развязал мешок и выпустил оттуда что–то живое.

— Ну, — засмеялся он, — жив? А я уж боялся, что ты задохнёшься в мешке. Пара зеленоватых глаз светились в полутьме. И хозяин, нагнувшись, увидал небольшое животное с красивой блестящей шкуркой и пушистым хвостом.

— Это что за зверёк? – спросил хозяин.

— Катус! – ответил путник. – Я везу его из Италии, там их много.

— А зачем тебе понадобился катус? – удивился хозяин.

— Ты разве не слыхал, что катусы ловят мышей. А в моём доме житья от них не стало.

В ту ночь проезжие спали спокойно: мыши не тревожили их. А утром постояльцы с изумлением увидали на пороге штук десять задушенных мышей. Кто же с ними расправился? Оказалось, что изловил их и задушил мышей маленький пушистый зверёк — кот в мешке, которого привёз вчера запоздалый путник из Италии.

Напрасно хозяин предлагал хорошие деньги за катуса: проезжий так и не согласился продать его. Он сам заплатил немало! Осторожно сунув зверька в кожаный мешок, он вышел за ворота и продолжил свой путь.

В середине двенадцатого века о кошках во Франции не знали. О них не слышали ни в Англии, ни в Голландии, ни в России. Зато мышей было сколько угодно! Мышь пожаловала к человеку ещё в доисторические времена, когда люди обитали в землянках и пещерах. Она прошмыгнула в наш дом тайком. И осталась навсегда. Как ни бились люди, они уже не могли избавиться от мышей. Да это и не так–то просто.

Мышь очень плодовита. Она рождает детёнышей пять–шесть раз в год. Приносит сразу целый выводок в семь и даже восемь мышат. Едва исполнится мышонку три месяца, он уже собственных детёнышей разводит. И расплодилось мышей такое множество, что люди стали приходить в отчаяние. Мышь по-всякому обворовывала человека: таскала еду со стола, из амбара, из кладовой, портила поля и огороды.

Этого маленького зверька называют в разных странах по – разному. Англичане – «маус», испанцы – «мус», русские «мышь». Все эти имена произошли от древнейшего индийского слова «муш». А значит оно – «вор». Маленький воришка всюду шёл за человеком. Вместе с ним заселял новые земли и острова. И не осталось теперь такого места, куда бы вслед за людьми не пробралась мышь.

Есть своя история и у другого вора – у бурой крысы. В древние времена они жили в Азии. В Европе водились только мелкие чёрные крысы. Но с двенадцатого века бурые крысы появились в Европе. Как они к нам попали? К небольшой тогда пристани, где расположен сейчас французский город и порт Бордо, приплыл корабль из Персии. Толстыми канатами его привязали к причалу.

На пристани, как всегда бывает, собралось много зевак. Они глазели на заморский корабль, и вдруг кто–то удивленно вскрикнул. По толстому канату на берег карабкалось какое–то животное. Мышь. Да, нет – таких громадных мышей не бывает. Это же крыса. Но крысы бывают чёрными, с серым брюшком, а это вся бурая.

Никто и не подозревал, что это очень неприятная гостья. Она шмыгнула на пристань и скрылась в тюках. Приехав с кораблями в Европу, крысы очень скоро расплодились и расселились повсюду. Настоящие сражения стали происходить на окраинах городов. Крысы собирались стаями и, словно вражеские войска, осаждали города. Горожане выходили на крыс со смоляными факелами. Но выигрывали сражения крысы.

Их становилось всё больше. Они были сильнее своих соперниц – чёрных крыс – и вытесняли их отовсюду. Они захватывали дом за домом. Что с ними делать и как бороться люди просто не знали! Тут–то и помогла им кошка.

Купцы и путешественники стали привозить всё больше кошек. Всем на удивление, привезенный кот в мешке с азартом уничтожал и мышей и крыс. И пошла слава о кошках. Ими начали торговать. Это была очень бойкая торговля. Кошек требовалось столько, что весь спрос нельзя было удовлетворить.

На Руси кошки тоже были большой редкостью. Их привозили сперва как диковину. В подарок царям и вельможам дарился кот в мешке. Нелегко было раздобыть домашнего кота и в Америке. Предприимчивые купцы привозили их в иные страны большими партиями, целыми кораблями. Последний корабль причалил в 1876 году к острову Новая Зеландия. До тех пор там не было ни одной домашней кошки, зато какая пропасть мышей! Весь остров был наводнён мышами и крысами.

Так совсем недавно торговали повсюду обыкновенными кошками, которых теперь раздают даром, да ещё и упрашивают взять их к себе домой.