Летающие белые муравьи

Есть ли белые муравьи?— спросили меня однажды юные натуралисты на занятиях по биологии.

— И есть и нет,— ответила я.

Недавно попалась мне книга англичанина Рональда Хейнса «Африка — земля контрастов», где я прочитала следующее: «... на полпути ландшафт изменился, и вокруг уже простиралась безлюдная травянистая саванна, тянувшаяся до побелевших вдали голых гребней холмов.

Часто попадались огромные муравейники высотой до 12 футов. Это были жилища летающих белых муравьев, по вкусу напоминающих креветок и считающихся у местных жителей деликатесом...»

Значит, белые муравьи существуют?

И все же это не муравьи. Насекомые, о которых писал Р. Хейнс, — термиты. Раньше их считали одним из видов муравьев, только белого цвета. Название — «белые муравьи» известно почти по всей земле, и особенно в Африке.

Но настоящие муравьи очень далеки от термитов: ведь муравьи принадлежат к высшим насекомым, их промежуточные стадии развития (личинка, куколка) отличаются от взрослого насекомого.

А белые муравьи — термиты, относятся к низшим насекомым: у них неполное превращение. Это значит, что у термитов нет стадии куколки. Зато их личинки как бы взрослеют с каждой линькой и, наконец, становятся зрелыми насекомыми. Ближайшие родичи термитов — известные всем тараканы.

Жизнь термитов очень напоминает муравьиную. Они даже внешне похожи. У тех и других есть солдаты.

Термиты, подобно муравьям, выращивают грибы. Разведение грибов у термитов пока что подробно не изучено. У муравьев оно проходит так. Муравьи-листорезы выращивают грибницу на свежих, только что срезанных листьях, истолченных и пережеванных до мельчайших частиц. Засевая пышную пористую массу грибницей, муравьи продолжают беспрерывно работать в этих своеобразных теплицах.

Они рыхлят, орошают и удобряют зеленую «почву». При таком усердии уже через несколько часов созревает урожай, и личинки немедленно получают ценную пищу: белки и животный сахар — гликоген. У термитов, вероятно, разведение грибов происходит так же.

Белые муравьи — большие мастера по сооружению своих жилищ. Делают их насекомые из земли и древесины, пропуская «сырье» через свой кишечник, добавляя к нему слюну, ферменты и, очевидно, какие-то другие вещества.

У некоторых белых муравьев жилища прочные, как бетон, их не так легко разбить, даже с помощью лома и топора. Иногда это удается сделать, только подложив под термитники взрывчатку.

Разумеется, разные виды термитов строят свои «крепости» не одинаково. Одни создают крошечные гнезда размером всего каких-нибудь 10 сантиметров, другие сооружают гигантские постройки метров по шесть в высоту. Есть термитники цилиндрические, шаровидные, пирамидальные, грибовидные.

Эти насекомые строят свои гнезда под землей и на деревьях, как бы висящие в воздухе.

Пожирают термиты все, что угодно, кроме камня и железа. Вот почему они считаются в тропиках самыми опасными вредителями. Белые муравьи нападают ночью, при полной тишине. Балки и доски они выедают изнутри: снаружи дерево выглядит нетронутым, а на самом деле сердцевины уже нет, осталась только тонкая поверхностная пластинка. Так термиты разрушают дома.

Особенно нравится «обжорам» бумага — у них это, наверное, лакомый кусок. Книгу они не пропустят: проникнут в нее и съедят середину, оставив нетронутой только обложку.

Ткани, обувь, вплоть до каблуков — все уходит в ненасытные желудки термитов. Любопытную историю слышала я про одного человека, которому пришлось заснуть где бы вы думали – на домике термитов. На утро, когда он открыл глаза, то обнаружил что совершенно голый. Оказывается термиты ночью уничтожили всю до последней нитки его одежду…

Некоторые виды термитов обитают в Средней Азии, в Молдавии и даже у нас на Кавказе. Живут они небольшими семьями, гнезда свои строят под землей и не приносят пока серьезного вреда.

Справедливости ради нужно упомянуть и о пользе термитов. В Африке их едят с удовольствием почти все племена. В Австралии термитники используются для устройства очень прочных полов. Термитные постройки размельчают, смешивают с водой, затем эта масса выливается и утрамбовывается. Такой, по существу, «каменный» пол не нуждается в ремонте.

А недавно в зарубежной печати было сообщено о том, что африканскому фермеру Е. Ритеру, по образованию химику, удалось создать новый материал для покрытия дорог, который в шесть раз дешевле и намного прочнее асфальта! Фермер хорошо изучил состав термитников и по «рецепту» насекомых разработал технологию получения оригинального покрытия, назвав его терабиндом.

Жизнь термитов — этих ненасытных созданий, еще до конца не изучена и поэтому интересна.